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Frewin ouvrit les yeux avant l’aube, vers six heures. Il devança le réveil pour aller s’asperger le visage d’eau au baquet qu’il avait monté avant de se coucher. Il passa dans le corridor froid pour y allumer les lanternes. Un courant d’air incessant balayait les murs, faisant trembler les flammes.

Il allait rentrer dans sa cellule lorsqu’un détail attira son attention, à plusieurs mètres de lui. Une tache sombre, devant la porte de Donovan. Il l’avait remarquée parce que les lueurs ambrées se reflétaient dessus en dansant. Frewin s’approcha et posa un genou à terre, pris d’une subite angoisse. Il effleura le liquide du bout des doigts et remonta son index à la lumière.

Du sang.

Il se redressa d’un bond et ouvrit la porte.

Il faisait noir, pourtant Frewin sut ce qu’il allait découvrir.

L’odeur insidieuse, fraîche, de la chair, accompagnée de celle, plus âpre, presque violente – remugles d’aliments, et de moisissures –, des entrailles. Le parfum du sang.

Frewin attrapa une lampe à son clou et entra en la tendant devant lui.

Donovan était allongé dans son lit.

Il regardait le lieutenant avec une expression stupéfaite.

Frewin approcha et le regard resta suspendu en l’air, derrière Frewin cette fois.

La gorge du pauvre soldat n’était plus qu’une bouillie de lambeaux rouges. Les draps semblaient avoir toujours été de cette couleur vermillon tant ils avaient bu à même la blessure.

Puis tout alla très vite sous le crâne du lieutenant.

La porte ouvrant sur leur étage était toujours fermée à son réveil, il l’avait vue. Il disposait de la seule clé.

Le coupable ne pouvait être qu’ici. Dans l’une de ces chambres. Il s’était laissé enfermer la veille au soir.

Frewin voulut prendre son arme et sa main agrippa l’air à son ceinturon. Il s’était levé sans accrocher son étui. Son cœur s’accéléra. Il n’avait même pas inspecté la pièce. Il n’avait aucune idée de ce qui se trouvait dans son dos, dans l’angle ou derrière la porte. Frewin pivota et tendit la lampe devant lui pour percer les ombres.

Elles reculèrent subitement, se réfugiant dans les coins, sous le lit.

Personne.

Frewin se précipita hors de la chambre et tambourina aux portes de ses soldats, sans négliger Ann. Sans un mot. Il se dépêcha de prendre son pistolet et retourna attendre tout le monde dans le couloir. Les visages apparurent, froissés par le sommeil.

— Habillez-vous, et armez-vous, vite, murmura-t-il en guise d’explication.

Il patienta moins de deux minutes et tous revinrent, même Ann à qui il demanda de prendre une lampe supplémentaire. Sur le même ton du secret il leur expliqua :

— Donovan est mort. La porte est toujours verrouillée, ça signifie que le coupable est forcément à cet étage, avec nous. On va avancer et faire toutes les cellules, les unes après les autres. Monroe tu prends la mitrailleuse. On ne se sépare pas, Ann vous restez en retrait.

Il la vit hésiter puis acquiescer.

Frewin et Monroe en tête, ils ouvrirent toutes les portes, canons en avant. Jusqu’à la dernière.

Rien. Ils ne trouvèrent rien ni personne. Ils avaient tout inspecté, jusque sous les lits, laissant Matters et Ann pour couvrir le couloir et empêcher tout mouvement arrière. Il était impossible que l’assassin de Donovan ait pu leur échapper. Lorsqu’ils ressortirent de la dernière pièce, Monroe observa ses camarades avec un air étrange.

— Je vire parano, là, dit-il en guise d’avertissement. Ils s’arrêtèrent pour le dévisager.

— Ce n’est pas un fantôme, le type qui a flingue Donovan, ajouta-t-il. Et si on ne l’a trouvé nulle part, alors c’est que c’est l’un d’entre nous !

Il releva lentement la gueule de sa mitraillette et la pointa vers Ann.

— Monroe ! Baissez cette arme, ordonna Frewin.

— Lieutenant, c’est impossible autrement, c’est forcément...

— Monroe ! s’écria Frewin avec une telle intensité qu’ils en tremblèrent.

Il fit un pas vers son soldat. Ann vit les muscles rouler sous le tee-shirt. Elle se mit à craindre le pire. Si Frewin levait la main, non seulement la puissance de son coup infligerait des dégâts terribles mais surtout cela risquait de très mal se terminer.

— Dois-je vous rappeler que je ne chausse pas du 44, dit-elle, et que je n’ai pas la force physique pour faire ce qui a été fait à vos compagnons ?

— Elle a raison, enchaîna Frewin. Si l’assassin n’est plus là, alors c’est qu’il existe un autre accès.

— Un passage secret ? railla Monroe.

— Et pourquoi pas ? intervint Matters, soulagé de voir la situation se décrisper. On est dans un château, non ?

— Et comment veux-tu que l’assassin en connaisse l’existence ? Il a débarqué hier avec nos troupes ! Pourquoi le trouverait-il lui, et pas nous ?

— Parce qu’il l’a cherché toute la soirée, proposa Frewin. Peu importe, pour l’heure il nous a échappé. Et il faut s’occuper de Donovan. On verra à prendre des mesures particulières pour la nuit prochaine, que personne ne dorme seul.

Monroe soupira, manifestement pas convaincu par cette idée de passage secret.

Ils retournèrent au chevet de Donovan et Frewin ordonna de tout fouiller, en détail. Ne trouvant absolument rien sinon le sang de leur compagnon, ils finirent par descendre le cadavre sur une civière empruntée à l’infirmerie du premier. Dehors, un fumet écœurant emplissait la cour en même temps qu’un soleil pâle parvenait à franchir le mur de nuages. On brûlait une demi-douzaine de carcasses de chevaux.

Le colonel Schloebbel, un grand quadragénaire à barbe grise finement taillée, arrêta Frewin et Ann dans l’escalier.

— Lieutenant, Toddwarth est resté sur nos positions arrière, je serai votre officier supérieur ici. L’équipe du capitaine Stanley va assurer la sécurité et la garde des prisonniers, compte tenu des circonstances. Je vous demanderai de prendre en charge les rapports quotidiens d’état des troupes et de gérer les désertions.

— Un autre de mes hommes a été assassiné cette nuit, fit Frewin une fois le discours terminé.

— Dans le château ?

— Oui.

Le colonel sembla dévasté.

— Nous... allons trouver un moyen d’assurer votre protection, je vais voir avec le major Genko ce qu’on peut faire...

— Pas pour le moment, colonel. J’ai une petite idée et pour cela il me faut un peu de temps, de liberté d’action et de la discrétion.

L’échange se poursuivit quelques secondes avant que Schloebbel accepte de donner à Frewin tout ce qu’il réclamait sans pour autant l’ébruiter.

En remontant, Ann demanda :

— Pourquoi avoir refusé des hommes pour nous protéger ?

— Parce que je ne veux pas modifier les habitudes du tueur. Nous nous efforçons de les décrypter pour le cerner, si on l’oblige à en changer nous perdrons du temps. Je veux coincer ce salopard sans tarder.

— A quoi bon poursuivre dans cette voie, qu’avons-nous appris ?

— Des détails, rien que des détails, mais accumulés, ils finiront par le trahir.

— Peut-être, cependant il faut aussi envisager que nous fassions fausse route depuis le début et reconsidérer ce que nous pensons savoir de lui.

— Il s’est donné énormément de mal pour faire accuser Hriscek, et nous y avons cru, puis il s’est empêché de tuer pendant six mois, Ann. Six mois d’abstinence alors qu’il était en pleine euphorie ! Ce n’est pas le fruit du hasard, nous étions à deux doigts de l’arrêter, j’en suis certain, nos déductions nous rapprochaient de lui et il s’est senti si menacé qu’il est parvenu à se calmer pendant tout ce temps.

Frewin avait l’air grave, le front barré de rides de fatigue. Ann lui attrapa la main pour l’arrêter au milieu de l’escalier en spirale.

— Je vois bien que vous avez une idée en tête, quelque chose qui vous tracasse, dites-moi ce que c’est. Je ne suis pas venue pour vous suivre comme un bon chien docile. Parlez-moi !

Il se passa la langue sur les lèvres pour dire tout bas :

— Pourquoi avoir tué Donovan cette nuit ? Pourquoi pas Monroe ou moi ? Nous étions les deux chambres les plus excentrées. Jusqu’à présent le tueur s’en est pris aux costauds de l’équipe, à croire qu’il cherche à nous affaiblir peu à peu. Pourquoi ne pas avoir continué ?

Ann raisonna à voix haute :

— S’il vient vraiment par un passage dissimulé dans une des cellules vides, alors la chambre de Monroe était la première qui s’offrait à lui ; en effet c’était illogique qu’il s’attaque à Donovan.

— Sauf si le passage débouche dans la chambre de Donovan. Nous avons cherché un indice ce matin, pas un mécanisme caché. On va tout retourner si besoin est, il faut qu’on trouve cette porte dérobée.

Ann approuva et tandis que Frewin reprenait son ascension une nouvelle hypothèse lui vint à l’esprit.

— On peut envisager une autre explication, révéla-t-elle. Que Monroe soit le...

Frewin fit volte-face et planta ses prunelles dans celles de l’infirmière. Il ne voulait pas de cette atmosphère de suspicion permanente, pas dans son équipe.

Ann baissa la tête et se mit à monter sans rien ajouter.

Pourtant, au regard de ce qui venait de se passer cette nuit, il fallait se rendre à l’évidence : il n’était pas normal que le tueur s’en prenne à Donovan en sautant la chambre de Monroe. Et ce dernier était droitier. Elle ferma les paupières un court instant en se remémorant sa pointure. Du 44 !

Au dire de Frewin, ni Larsson ni Conrad ne s’étaient méfiés de leur assassin, on les avait massacrés sans qu’ils voient venir le coup. Aucune trace de lutte significative. Et si leur assassin était celui qu’ils prenaient pour leur ami ?

N’en déplaise à Frewin, elle aurait un œil sur Monroe désormais.

Car si la mort venait de l’intérieur, ils ne survivraient pas longtemps.

Il n’y avait plus qu’une certitude maintenant. Tout le monde était suspect.